Todo lo que siempre necesitó saber sobre flash y nunca se atrevió a preguntar

Durante los últimos cinco años, aproximadamente, la tecnología flash ha pasado de surgir prácticamente de la nada a ser el tema central en las conversaciones sobre almacenamiento empresarial. Pero, mientras que la tecnología ha evolucionado rápidamente en este tiempo, los debates con respecto a flash han permanecido en su mayoría estáticos y muchas veces no pasan de ser conversaciones sociales.

En lo personal, deseo que la conversación avance. Pongamos punto final al capítulo sobre qué es la tecnología flash (ya sabemos la respuesta, flash es rápido) y pasemos al tema de qué es lo que hace flash. Pasemos de la tecnología al caso de uso.

Hay más de 150 proveedores que ofrecen distintas versiones de flash, por lo que es crucial que este cambio en el enfoque ocurra lo antes posible si las empresas quieren evitar invertir en sistemas que en la práctica no satisfacen sus necesidades.

Según mi criterio, hay tres puntos básicos sobre flash que cada empresa debe conocer antes de comenzar el importante proceso de adquisición.

Punto básico de flash n.º 1: Los costos de la tecnología flash están cambiando

Al principio, cuando la tecnología flash ingresó en el mundo del almacenamiento, era mucho más costosa que las alternativas de almacenamiento de disco. Sin embargo, tal como ocurre con todas las tecnologías, los precios han disminuido con el tiempo, en gran parte gracias a las tecnologías de deduplicación, compresión y snapshots con uso eficiente del espacio, que permitieron que las empresas aprovecharan al máximo sus inversiones en flash.

La buena noticia para las empresas es que los precios de flash van a mejorar aún más. En gran parte, esto se debe a una especie de efecto de la Ley de Moore, donde la capacidad de almacenamiento en cada disco de estado sólido (SSD) flash aumenta con el paso del tiempo, lo que disminuye el costo crudo por gigabyte. Esta situación se multiplicará por el efecto de la consolidación de las tecnologías de snapshots de uso eficiente del espacio, deduplicación y compresión, que convierten a la tecnología flash en una opción altamente rentable para muchos tipos de almacenamiento.

Todo esto no significa que se hayan terminado los debates sobre la tecnología flash, los arreglos de discos, los arreglos híbridos y las nubes híbridas. Claro, el costo de la tecnología flash disminuye, pero también lo hace el precio de los discos y las tecnologías de deduplicación y compresión funcionan igual de bien para los discos que para flash.

El cambio en el precio de flash está lejos de limitarse a una conversación sobre el costo relativo de un tipo de almacenamiento en relación con otro. Su importancia radica en que actualmente las empresas tienen más opciones disponibles que nunca antes, incluidos los arreglos basados íntegramente en tecnología flash.

Como veremos, esta evolución implica que las empresas deben asegurarse de hacer las preguntas correctas a los proveedores, para garantizar que obtienen un sistema de almacenamiento apropiado para el uso.

Punto básico de flash n.º 2: El software se torna cada vez más inteligente

¿Cómo pueden los clientes asegurarse de estar haciendo las preguntas correctas? El primer paso es dejar de lado el concepto de flash como medio de almacenamiento; la clave para una implementación exitosa de flash es pensar en los resultados de las aplicaciones. Los discos SSD flash son tan solo los componentes básicos. Lo realmente importante es la forma en que los organiza, dónde los coloca y cómo los usa. Así, el software es un tema clave en toda implementación correcta de flash y, sin embargo, no es algo que se debata lo suficiente en relación con la tecnología flash.

El software es el catalizador de flash, es lo que le da vida y permite a las empresas usar el medio de maneras novedosas.

Analicemos la organización en niveles, por ejemplo. Ya se han realizado muchas innovaciones en el ámbito del almacenamiento en niveles para los arreglos de flash híbridos (HFA) y los arreglos basados íntegramente en tecnología flash (AFA), pero el software inteligente va un paso más allá. El nuevo software de almacenamiento en niveles más inteligente habilita a los sistemas para que coordinen automáticamente entre el almacenamiento en caché en tiempo real y las unidades de back-end (discos flash y discos giratorios) a fin de equilibrar las necesidades de rendimiento y costo. Los nuevos costos de flash permiten que ahora se almacene en niveles entre diferentes tipos de flash. Esta dinámica es muy interesante y hace que los enunciados “basado íntegramente en tecnología flash” y “flash híbrido” sean muy atractivos.

El software es la clave de este almacenamiento en niveles, ya que permite a los usuarios empresariales transferir dinámicamente los datos hacia arriba o hacia abajo en la pila. Y su importancia será cada vez mayor en relación con la trasferencia horizontal de datos entre plataformas. Cuando se trata a todo el hardware únicamente como un pool de recursos, el software inteligente garantiza que las empresas aprovechen al máximo sus sistemas en cuanto a costos y rendimiento.

Otro ejemplo nuevo es la administración integrada de copias de datos. IDC calcula que más del 60 % de todo el almacenamiento empresarial consta de copias de datos de producción replanificados para desarrollo y pruebas, protección de datos o analítica descendente. Algunas plataformas de almacenamiento nuevas ofrecen servicios de copias optimizados para flash que permiten snapshots instantáneos, con capacidad de escritura, rendimiento completo y con uso totalmente eficiente del espacio. En el caso de los snapshots, muchos equipos de aplicaciones están innovando con nuevos procesos empresariales y de agilidad del flujo de trabajo, dado que ahora pueden realizar la cantidad de copias que deseen, con la frecuencia necesaria, sin que haya riesgos para la capacidad ni los SLA.

Punto básico de flash n.º 3: Permita que las aplicaciones guíen las adquisiciones

Los nuevos costos de flash y el surgimiento de software inteligente implican que las empresas pueden hacer casi cualquier cosa con sus sistemas de almacenamiento. De hecho, es tan amplio el rango de posibilidades que se abre para las empresas, que no es de extrañar que para mucha gente el tema sea desconcertante. Entonces, ¿qué pueden hacer?

Una vez más, la clave está en asegurarse de que hagan las preguntas correctas. Toda pregunta que comienza por el hardware y luego avanza hacia el negocio no es la correcta. Toda implementación de tecnología flash tiene que comenzar con la empresa del usuario final preguntando qué quieren que hagan sus aplicaciones y qué necesitan, desde una perspectiva del hardware y el software, para satisfacer estas metas. Este es el punto básico de flash más importante de todos: que el cliente final “domine” la conversación sobre las aplicaciones, en lugar de hacerlo el proveedor.

Una vez que se comprendieron las aplicaciones, entonces se puede crear una estrategia de tecnología flash. Hay muy pocas empresas que se sientan y plantean: “así es como voy a implementar la tecnología flash en mi empresa y este es el tipo de flash que busco. Así realiza las escrituras mi aplicación y así las lecturas. Esta es la latencia y el tiempo de respuesta que deseo y necesito una infraestructura que me proporcione todo esto”. Generalmente tengo reuniones con empresas que han adquirido un sistema hace ya un tiempo y descubren que no responde como necesitan ni de la manera en que quieren que lo haga. Esto se debe a que comenzaron por el lugar equivocado; hicieron esa primera pregunta errónea.

Por ende, las empresas no deben comprar flash de la misma manera en que siempre han comprado el almacenamiento (es decir, según el precio por gigabyte y en relación con la deduplicación y la compresión). Por el contrario, deben tener una idea clara y definida de la transformación de la aplicación, de lo que la empresa hace y a dónde se dirige y recién entonces pensar en cuáles son las tecnologías que cubrirán mejor sus necesidades.

Flash en todas partes

Ahora que superamos el punto en que deseamos saber qué es la tecnología flash, podemos comprender que no se trata del medio, sino de lo que se puede hacer con ella. Las empresas deben preguntarse cuál es su estrategia para desarrollar flash en todas sus formas en sus operaciones, de manera acorde a los objetivos del negocio. Flash tiene un lugar en toda la empresa, desde las bases de datos OLTP y las herramientas de analítica de big data hasta el servidor. Dónde y cuándo se lo utilizará exactamente depende de una sola cosa: los requisitos de las aplicaciones de negocios.